Joseph Quesnel naît le 15 novembre 1746 à Saint-Malo (Ille-et-Vilaine), troisième enfant d'Isaac Quesnel de La Rivaudais, riche armateur malouin, et de Pélagie-Jeanne-Marguerite Duguen. Il meurt à Montréal le 3 juillet 1809. Compositeur, poète, dramaturge et négociant, il est considéré comme le père fondateur de l'opéra canadien : son ouvrage Colas et Colinette, composé en 1788, est tenu pour le premier opéra écrit et représenté en Amérique du Nord.
Élevé dans la culture maritime malouine, Quesnel suit une formation musicale dans sa ville natale, puis entre dans la marine marchande française. Capitaine au long cours, il navigue vers Pondichéry, Madagascar, l'Afrique et les Antilles, et participe — ce que la postérité a longtemps occulté — au commerce triangulaire et à la traite atlantique. En 1779, alors qu'il commande un navire français chargé de munitions destinées aux insurgés américains, il est capturé par la Royal Navy et conduit à Québec.
Il choisit alors de s'installer définitivement au Canada, d'abord à Boucherville, puis à Montréal, où il épouse Marie-Josèphe Deslandes et devient une figure éminente de la vie culturelle francophone. Animateur du Théâtre de Société, il y fait jouer le 14 janvier 1790 Colas et Colinette, opéra-comique en trois actes qu'il a composé deux ans plus tôt — soit douze jours avant la création viennoise de Così fan tutte de Mozart. Suivront un second opéra, Lucas et Cécile, ainsi que des pièces de théâtre (L'Anglomanie, Les Républicains français), des odes et des chansons.
Son style, héritier de Grétry et Monsigny, mêle l'écriture française de l'opéra-comique des Lumières à une sensibilité personnelle marquée par le voyage et l'exil. Il dirige lui-même la première représentation et chante l'un des rôles principaux, témoignant d'une pratique musicale complète.
Il meurt en 1809 d'une pleurésie contractée plusieurs mois après s'être jeté dans le Saint-Laurent pour sauver un enfant de la noyade. Sa partition de Colas et Colinette, en partie perdue puis reconstituée au XXe siècle par Godfrey Ridout, a fait l'objet de plusieurs enregistrements modernes et reste régulièrement donnée au Canada. Quesnel est aujourd'hui inscrit au patrimoine national canadien comme fondateur du théâtre musical en français en Amérique, tout en demeurant une figure singulière de la diaspora bretonne du XVIIIe siècle.
