Polig Monjarret, de son vrai nom Paul Monjarret, naît le 31 juillet 1920 à Pabu, dans les Côtes-d'Armor, et meurt le 8 décembre 2003 à Ploemeur (Morbihan). Tapissier-décorateur de métier, il a consacré l'essentiel de sa vie à la culture populaire bretonne et, tout particulièrement, à sa musique. Il demeure aujourd'hui l'une des figures emblématiques du renouveau de la culture bretonne d'après-guerre, au point d'avoir été surnommé « le Général des binious ».
Son rôle structurant s'exerce d'abord à travers la Bodadeg ar Sonerion (l'Assemblée des sonneurs), à la fondation de laquelle il participe au début des années 1940. Il en sera le secrétaire puis le président durant une vingtaine d'années, jusqu'au début des années 1980, donnant à cette institution un rôle central dans l'organisation et la transmission de la musique bretonne. C'est dans ce sillage qu'il contribue à la création des bagadoù, ces ensembles inspirés des pipe bands écossais : il est associé à la naissance de l'un des tout premiers bagadoù, à Carhaix, à la fin des années 1940.
L'œuvre majeure de Polig Monjarret est le fruit d'un immense travail de collectage. De 1941 à 1953, il parcourt la Basse-Bretagne pour recueillir des milliers d'airs traditionnels auprès des chanteurs et sonneurs. Ce travail aboutit à la publication, en 1984, de Tonioù Breizh-Izel (« Musique populaire de Basse-Bretagne »), recueil rassemblant plusieurs milliers d'airs. Considéré comme l'une des « bibles » indispensables de tout musicien breton, cet ouvrage constitue une source documentaire fondamentale pour les sonneurs, les bagadoù et les chanteurs de tradition.
Au-delà du collectage, Monjarret s'investit dans la création d'institutions durables. En 1973, il fonde le Kan ar Bobl, concours destiné à valoriser le chant et la musique de tradition. Il participe également à la mise en place du conservatoire de musique traditionnelle Amzer Nevez, à Ploemeur, et s'inscrit dans la dynamique qui voit naître le Festival interceltique de Lorient au début des années 1970. Son action a aussi nourri les liens entre la Bretagne et les autres nations celtiques, notamment la Galice.
Sa vie familiale est marquée par son mariage, célébré clandestinement le 10 juillet 1944, avec Zaïg Le Foll, dans le contexte de l'Occupation. De cette union naissent trois filles, dont Nolwenn Monjarret, qui deviendra à son tour une chanteuse reconnue de musique bretonne, prolongeant l'engagement familial pour ce patrimoine.
L'importance de son œuvre lui vaut plusieurs distinctions, parmi lesquelles son entrée dans l'Ordre de l'Hermine, qui honore les personnalités ayant rendu d'éminents services à la Bretagne. Sa mémoire continue d'être célébrée, notamment au Festival interceltique de Lorient où une place de la ville et un trophée portent son nom.
