Jean-Louis Aristide Hignard naît le 20 mai 1822 à Nantes (Loire-Atlantique) et meurt le 20 mars 1898 à Vernon (Eure). Compositeur d'opéras et d'opérettes, il est passé à la postérité tout autant pour son œuvre lyrique que pour son amitié avec son cadet de six ans, Jules Verne, lui aussi Nantais, dont il mit en musique nombre de poèmes et de livrets.
Formé au Conservatoire de Paris dans la classe de Jacques Fromental Halévy, Hignard remporte en 1850 le Second Grand Prix de Rome. Devenu lui-même répétiteur puis professeur particulier, il aura notamment pour élève le jeune Emmanuel Chabrier. Dès 1851 il fait représenter à l'Opéra-Comique son premier ouvrage scénique, Le Visionnaire, opéra-comique en un acte.
Les années 1850-1870 sont, pour Hignard, celles de la vie de bohème parisienne : avec Jules Verne devenu son voisin et son complice, il fonde et fréquente le club des Onze-sans-femme, où il croise Victor Massé, Léo Delibes, et toute la jeune génération de l'opéra-comique français. Verne et lui entreprennent ensemble deux voyages déterminants : l'Angleterre et l'Écosse en 1859, la Scandinavie en 1861 — deux périples qui nourriront aussi bien les Voyages extraordinaires que les ouvrages lyriques d'Hignard.
Il compose plusieurs opéras-comiques (Le Colin-Maillard, 1853 ; Les Compagnons de la Marjolaine, 1855 ; Le Nouveau Pourceaugnac, 1860), des opérettes (Monsieur de Chimpanzé, 1858, sur un livret de Verne), des recueils de mélodies sur des poèmes vernois (notamment les Rimes parisiennes), et surtout son grand œuvre : Hamlet, opéra en cinq actes d'après Shakespeare, achevé en 1868. La partition obtient le prix de l'Académie des Beaux-Arts en 1871, mais sa création est éclipsée par l'Hamlet d'Ambroise Thomas, créé entre-temps à l'Opéra de Paris.
Modeste, timide, peu doué pour la promotion de son œuvre, Hignard attendra vingt ans avant de voir « son » Hamlet enfin représenté à Nantes, au Théâtre Graslin, le 21 avril 1888. Il se retire ensuite à Vernon, où il meurt dix ans plus tard. Sa redécouverte a été engagée au début du XXIe siècle par les ensembles spécialisés dans l'opéra-comique français et par les sociétés d'études verniennes.
