Charles Koechlin naît à Paris le 27 novembre 1867, dans une famille d'industriels alsaciens. Entré à l'École polytechnique en 1887, il doit interrompre ses études en raison de la tuberculose et se tourne alors vers la musique. Il intègre le Conservatoire de Paris, où il étudie notamment auprès d'Antoine Taudou, d'André Gedalge, de Jules Massenet puis de Gabriel Fauré, dont il devient l'un des élèves les plus proches.
Auteur d'un catalogue immense — plus de deux cents numéros d'opus —, Koechlin explore tous les genres, de la mélodie à la grande fresque orchestrale. Son cycle Le Livre de la jungle, d'après Kipling (dont Les Bandar-log), occupe une place centrale dans son œuvre, aux côtés de nombreuses sonates et pièces de musique de chambre. Théoricien et pédagogue prolifique, il laisse un monumental Traité de l'orchestration ainsi que des traités d'harmonie et de contrepoint, et compte parmi ses élèves Francis Poulenc et Germaine Tailleferre. Son langage, raffiné et indépendant des modes, lui vaut longtemps une réputation de musicien rare et méconnu. Il meurt au Rayol-Canadel-sur-Mer (Var) le 31 décembre 1950.
Ouvert à toutes les musiques vocales traditionnelles, il harmonisa pour violoncelle et choisit plusieurs airs du Barzaz Breiz, ce qui l'inscrit parmi les compositeurs ayant puisé dans le répertoire breton. Cette curiosité pour les répertoires populaires, qu'il abordait avec le souci de respecter leur caractère modal, prolonge naturellement son attention de théoricien aux musiques vocales de tradition.
Sources : Vefa de Bellaing, Dictionnaire des compositeurs de musique en Bretagne, Ouest-Éditions, 1992 — notice du compositeur ; Wikipédia (fr).