Charles-Augustin Collin naît le 16 avril 1865 à Saint-Brieuc, au sein d'une véritable dynastie de musiciens bretons. Son père, Charles-René Collin (1827-1911), était lui-même organiste de la cathédrale de Saint-Brieuc et compositeur reconnu de musique pour orgue et harmonium. Cette ascendance détermine très tôt la vocation du jeune Charles-Augustin, qui grandit dans un environnement entièrement tourné vers la musique liturgique.
De mars 1879 à juillet 1884, il étudie à la prestigieuse École Niedermeyer de Paris, institution alors centrale dans la formation des organistes et maîtres de chapelle français. Il y travaille le piano avec Alexandre Georges, l'orgue avec Clément Loret et l'harmonie avec Gustave Lefèvre et Eugène Gigout. Durant ce séjour parisien, il bénéficie également des conseils de César Franck et exerce comme organiste suppléant dans les paroisses parisiennes de Saint-Vincent-de-Paul et de Sainte-Marie-des-Batignolles.
En 1884, à seulement dix-neuf ans, il succède à M. Grégoire comme organiste de l'église Notre-Dame de Rennes, dont il devient aussi le maître de chapelle. Il conservera ces deux fonctions sans interruption jusqu'en 1935, soit une carrière exceptionnelle de plus de cinquante ans au service de la même paroisse. Cette longévité fait de lui l'une des figures les plus durablement enracinées dans le paysage musical rennais du tournant du siècle.
Au-delà de la tribune d'orgue, Collin joue un rôle actif dans la vie musicale et culturelle de Rennes. Il est administrateur du Conservatoire de Rennes, président d'honneur du Cercle celtique de Rennes, et membre de diverses sociétés musicales. Il déploie par ailleurs une activité de journaliste et de chroniqueur musical, collaborant notamment au Journal des Organistes, à Ouest-Éclair et à la Vie Rennaise.
Compositeur prolifique, Charles-Augustin Collin laisse une œuvre abondante essentiellement vouée à la liturgie et à l'instrument-roi. Il publie de nombreuses pièces pour orgue et harmonium — parmi lesquelles En pays breton, recensée par la Bibliothèque nationale de France, ou encore l'Esquisse pastorale éditée sous la mention « organiste du grand orgue de Notre-Dame à Rennes ». Son catalogue compte également une importante production de musique sacrée vocale : messes, motets pour chœur et orgue, et cantates. En 1909, il compose pour sa paroisse le Miracle de Saint-Melaine et une Cantate à Jeanne d'Arc.
Son talent et son dévouement lui valent de nombreuses distinctions : il est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1935, chevalier de l'ordre de Saint-Grégoire-le-Grand (décoration pontificale) dès 1930, et reçoit la médaille du Mérite civil. Il meurt le 30 mai 1938 à La Guerche-de-Bretagne, à l'âge de 73 ans.
La postérité a conservé son souvenir : la ville de Rennes a donné son nom à une « Allée Charles Collin » en 1966, et une thèse de doctorat de Jocelyne Ourvois (2002), publiée aux Presses universitaires de Rennes sous le titre Une dynastie de musiciens bretons, a documenté la contribution de la famille Collin à la vie musicale de la Bretagne.
