Abel-Joseph-Marie Soreau naît le 12 décembre 1845 à Paimbœuf, en Loire-Inférieure (actuelle Loire-Atlantique), dans une famille liée à la marine : son père est capitaine au long cours et sa famille est originaire de Donges. Sa mère, Eugénie, oriente fortement ses fils vers la carrière ecclésiastique.
Ordonné prêtre en 1869, Abel Soreau enseigne l'allemand au collège Saint-Stanislas de Nantes pendant quarante-quatre ans, tout en y exerçant les fonctions de maître de chapelle et en assurant l'ensemble de la vie musicale de l'établissement. Compositeur de musique sacrée et d'hymnes, il laisse notamment des cantiques tels que Ô Croix, cher gage. Un rapport de 1872 le décrit comme « trop ardent et trop absolu » dans son rapport à la musique, témoignage de son tempérament passionné.
À partir de 1894, Abel Soreau entreprend une vaste collecte systématique de chansons de tradition orale dans la Loire-Inférieure et dans quelques anciennes paroisses de l'ancien évêché de Nantes situées en Ille-et-Vilaine. S'appuyant sur un réseau de correspondants ecclésiastiques, il rassemble près de 250 chansons (et, selon certaines sources, jusqu'à environ 490 chansons ou versions en comptant les pièces communiquées par ses correspondants), qu'il transcrit avec accompagnement de piano. Ses collègues, les frères Luneau, furent parmi les pionniers de l'enregistrement phonographique des chanteurs entre 1903 et 1909.
De ce travail naît son recueil majeur, Vieilles chansons du pays nantais, recueilli et transcrit avec accompagnement de piano, illustré par Jacques Pohier et publié à Nantes par l'éditeur Dugas. Soreau prépara trente-six fascicules, mais seuls six furent imprimés entre 1901 et 1909, le second fascicule (chansons n° 11 à 20) paraissant par exemple en 1902.
Homme de son temps féru de techniques nouvelles, Abel Soreau s'adonna également à la photographie : il laisse un fonds de près de quatre mille clichés sur plaques de verre, concernant majoritairement la Loire-Atlantique et la Bretagne. Il meurt à Nantes en 1909, léguant à la bibliothèque municipale de Nantes la part non publiée de sa collection. En 2024, l'association Dastum 44 a publié l'ensemble de cette collecte, redonnant accès à ce patrimoine musical du pays nantais.