Joseph Besnier naît le 20 novembre 1898 à Soudan (Loire-Atlantique) et meurt le 23 août 1984 à Nantes. Prêtre catholique, maître de chapelle, compositeur et pédagogue, il est l'un des grands artisans français de la rénovation de la musique liturgique au XXe siècle, et la figure dominante du chant sacré nantais pendant plus de cinq décennies.
Formé à la maîtrise de la cathédrale de Nantes — institution musicale d'élite alors animée par l'abbé Pierre Portier —, puis dans les institutions parisiennes de l'enseignement liturgique, il est ordonné prêtre du diocèse de Nantes et nommé en 1931 maître de chapelle de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul. Il y succède à son maître Portier et y demeurera cinquante-trois ans, dirigeant les offices solennels du diocèse, formant des générations d'enfants choeurs et déployant une activité éditoriale considérable.
Profondément attaché à la conservation du trésor musical sacré ancien et à la promotion d'un chant religieux savant, il refuse l'opposition entre grégorien et polyphonie : il défend la pratique d'œuvres de toutes les périodes — Renaissance, baroque, classique, romantique, XXe siècle — tout en donnant la première place au chant grégorien selon les principes du motu proprio de Pie X (1903) et de la réforme cécilienne.
Son ouvrage le plus diffusé est le Manuel des paroisses (publié à partir des années 1930, plusieurs fois réédité jusqu'aux années 1960), qui rassemble les chants liturgiques en usage et propose une sélection raisonnée de cantiques populaires harmonisés ; ce « Manuel Besnier » s'imposera comme l'un des recueils de référence dans les paroisses françaises et francophones, particulièrement au Canada français et en Afrique francophone.
Il est nommé chanoine en 1944 et reçoit la Légion d'honneur en 1960. Il préside la Fédération internationale des Pueri Cantores en 1952-1953, succédant au cofondateur Paul Berthier, et joue un rôle déterminant dans la structuration internationale du mouvement choral catholique d'enfants.
Composition, il laisse plusieurs centaines d'œuvres liturgiques : neuf messes polyphoniques, deux Vêpres solennelles avec faux-bourdons (1939), un Manuel pour les bénédictions du Saint Sacrement et les processions (1939), un recueil de 89 motets harmonisés (Saluts brefs et faciles du chœur d'enfants, 1948), des cantates, des hymnes et plusieurs cycles de cantiques pour la jeunesse. Son fonds musical est conservé aux archives du diocèse de Nantes (cote 3G01, Maîtrise de la Cathédrale, 1913-1994).